Le théâtre de Sparte

Le théâtre est un des rares points assurés de la topographie de Sparte. Le site en a été reconnu dès le XVIIIe s. par les voyageurs occidentaux visitant le site. Après une première série de sondages ponctuels opérés dans le cadre de l’exploration de l’acropole, des fouilles y ont été menées à grande échelle entre 1924 et 1928 dans le but d’en préciser le plan et la chronologie, puis à nouveau de 1992 à 1998, en vue de donner une publication complète de l’édifice.

Le théâtre de Sparte avec, en arrière plan, la ville moderne et le massif du Taygète (Photo O. Gengler, mai 2012)

L'orchestra du théâtre et les premiers rangs de gradins, en partie dégagés lors des fouilles (Photo O. Gengler, mai 2012)

Sans préjuger de la présence d’un théâtre plus ancien sur le même site, les archéologues ont pu fixer la date de construction des structures actuellement visibles dans les dernières décennies du Ier siècle avant J.-C. et ont proposé de l’attribuer à un acte bienfaisance, d'évergétisme, du potentat local C. Iulius Euryclès. Dans son premier état, le théâtre comprenait un dispositif permettant de déployer des décors amovibles tel que le décrit Servius (commentaire à Virgile, Géorgiques, III, 24) ; ce dispositif aurait été abandonné à l’époque de Néron, et remplacé par un bâtiment de scène monumental.

Selon Lucien, Anacharsis, 38, le théâtre voyait s’affronter, dans un jeu de balle, des groupes de jeunes Spartiates dans lesquels il faut reconnaître les sphaireis qui, selon Pausanias, faisaient un sacrifice à Héraclès sur le Dromos, "La piste", un champs d'entraînement sans doute tout proche (cf. Pausanias, III, 14, 6). Peut-être Lycurgue, le légendaire législateur de Sparte, qui avait sa statue au théâtre (du moins sous le Bas-Empire : cf. SEG, XI, 773 et 810), patronnait-il également ces jeux, tout comme il patronnait avec Héraclès les concours de lutte du Platanistas, sorte de ring entouré d'eau et de platanes où combattaient les éphèbes (cf. Pausanias, III, 14, 8 avec N.M. Kennell, The Gymnasium of Virtue, p. 62).

Le théâtre où, selon Hérodote, VI, 67 et Plutarque, Agésilas, 29, 3, se déroulaient les Gymnopédies, célèbre festival organisé en l'honneur d'Apollon, devait être une structure légère, sans doute installée sur l’agora, à l’endroit que Pausanias appelle Choros, le "Choeur" (III, 11, 9).

La plupart des résulats des fouilles du théâtre ont été publiés dans l' Annual of the British School at Athens. On peut lire une intéressante présentation du théâtre de Sparte sur la page du Musée de Mayence.